在一次战斗中，贺炳炎师长右臂中弹，被抬到卫生部时已不省人事。卫生部部长判断，贺炳炎如果不马上截肢，就会有生命危险。于是，他立即向贺龙报告了贺炳炎的伤势。得到命令后，简易的手术台在几分钟内迅速搭起。因为仅有的一些医疗设备早已被转移，所以当地老乡家的一把木锯竟然充当了手术刀，并要以吗啡替代麻醉药。贺炳炎听到后，斩钉截铁地说：“不用吗啡。”他让卫生员将自己反绑在门板上，用毛巾将嘴塞上，然后就开始了手术。其时，贺龙听闻贺炳炎在做手术，传令前方部队：“再坚持打三个小时，保证给贺炳炎做手术的时间。”

手术结束后，一直等在不远处的贺龙走到贺炳炎的手术台前，用手巾包起贺炳炎被锯掉的一块碎骨，转身对后面的战士说：“这是党的好儿子的骨头。”因战况紧急，部队要继续行进，贺炳炎伤口未痊愈，竟然坚持在担架上指挥部队行军、作战。

后来，贺炳炎去延安参加中共七大。见到毛泽东后，他急忙以左手敬礼，毛泽东急忙以右手相握，并说：“你是独臂将军，免礼！”贺炳炎赶紧说：“主席，我没有右手了，但左手还在，部下见了领袖，当然要敬礼。”毛泽东听了，微笑点头道：“那就特批你用左手敬礼！”